Ce que fait réellement « Imprimer en PDF »

Deux voies différentes vers la même extension de fichier

La plupart des applications proposent les deux, souvent à deux entrées de menu l’une de l’autre, et ce n’est pas la même opération.

Exporter, ou Enregistrer au format PDF. L’application écrit le PDF elle-même, ou remet à un générateur tout ce qu’elle sait : cette suite de texte est un titre, ce mot est un lien vers cette adresse, ceci est la table des matières, voici les champs de formulaire. Tout cela a un endroit où aller dans un PDF, parce que le format a une place pour chaque chose.

Imprimer en PDF. L’application parle à une imprimante. Elle dit : pose ces glyphes à ces coordonnées, remplis ce rectangle, dessine cette image ici. Une imprimante virtuelle recueille cette description et en écrit un PDF. Rien d’autre ne fait partie de la conversation — non pas parce que le générateur l’a écarté, mais parce que l’interface d’impression a été conçue pour piloter une machine qui pose de l’encre sur du papier, et qu’une machine qui pose de l’encre sur du papier n’a que faire d’un signet.

Le Microsoft Print to PDF de Windows comme l’entrée Enregistrer au format PDF de la boîte de dialogue d’impression de macOS passent par la voie de l’impression. La destination Enregistrer au format PDF propre à un navigateur est encore une troisième chose : le navigateur rend la page et écrit le PDF directement au lieu de passer par le système d’impression du système d’exploitation, et c’est pourquoi elle conserve généralement les liens hypertextes là où un pilote d’impression ne le fait pas. Le comportement varie selon l’application, le pilote et la version : traitez donc tout ce qui suit comme ce qu’il faut vérifier plutôt que comme ce qu’il faut supposer.

Ce qui ne survit pas au voyage

Le mot « généralement » fait un vrai travail dans ce tableau, et ce n’est pas une précaution pour la forme : les pilotes diffèrent, les applications diffèrent, et la seule affirmation fiable porte sur le mécanisme plutôt que sur un couple particulier des deux.

La perte qui a des conséquences au-delà du confort, ce sont les balises. Un arbre de structure est ce qui indique à un logiciel d’assistance que cette ligne est un titre, que ceci est une liste, et dans quel ordre la page doit être lue.

Un document imprimé en PDF n’a aucun arbre de structure, ce qui veut dire qu’il ne peut satisfaire à aucune exigence d’accessibilité, si beau soit-il — et l’échec est invisible pour tous ceux qui n’utilisent pas de lecteur d’écran. Si le document part vers un endroit soumis à une obligation d’accessibilité, la voie de l’impression ne vous est pas ouverte. Ce qui rend un PDF accessible explique ce dont un fichier balisé a besoin.

La seconde perte qu’il vaut la peine d’anticiper, ce sont les liens. Rien sur ce site — et, en général, rien de moins qu’un éditeur — ne recrée des annotations de lien à partir d’un texte qui ressemble simplement à une URL. Si les liens comptent, revenez en arrière et exportez.

Pourquoi le résultat n’a pas tout à fait la taille que vous aviez prévue

Deux choses distinctes concernant l’imprimante se retrouvent figées dans le fichier.

Le format de papier est celui du pilote, pas celui du document. Un document A4 imprimé sur une machine dont le format par défaut est Letter ressort en Letter, avec le contenu mis à l’échelle pour tenir. C’est l’ordinaire problème A4 contre Letter qui arrive par une porte dérobée, et format de page et orientation en décrit la forme.

La zone imprimable est plus petite que la feuille. Une imprimante physique doit saisir le papier : il y a donc toujours une marge qu’elle ne peut pas atteindre, et le pilote déclare un rectangle imprimable en retrait de la page. Beaucoup d’applications réduisent par défaut le contenu pour tenir dans ce rectangle — « ajuster à la zone imprimable », « réduire les pages trop grandes », « adapter à la page ». Un PDF n’a pas de bord physique et aucune raison d’avoir cette marge, mais la mise à l’échelle a été appliquée avant même que le générateur de PDF ne voie la page : elle est donc dans le résultat, définitivement. Le symptôme est une page de quelques pour cent trop petite, posée à l’intérieur d’une bordure blanche, avec toutes les mesures légèrement fausses.

Pour l’éviter : réglez explicitement le format de papier dans la boîte de dialogue d’impression, et mettez l’échelle à 100 % ou sur « taille réelle » plutôt que sur une option d’ajustement. Vérifiez ensuite avec nombre de pages et informations sur le fichier, qui indique les dimensions de page de ce que vous avez réellement produit. Si vous avez déjà un fichier qui est ressorti de travers, redimensionner un PDF peut le remettre à l’échelle sur la bonne page, même s’il s’agit de mettre à l’échelle une page déjà mise à l’échelle, et le texte ne sera pas tout à fait aussi net qu’en réexportant.

Quand l’impression reste malgré tout le bon choix

Elle a de vrais usages, et il est juste de le reconnaître.

• L’application n’a pas d’export. Beaucoup n’en ont pas. L’impression est alors la seule voie, et elle fonctionne.
• Vous voulez ce à quoi ressemblerait la page imprimée. La mise en page d’impression ajoute des en-têtes, des pieds de page, des numéros de page et des sauts de page qu’un export n’ajoute pas, et c’est parfois exactement l’objet dont vous avez besoin — la trace de la chose telle qu’elle aurait été imprimée.
• Vous voulez que le formulaire soit aplati. Imprimer un formulaire rempli fait des valeurs une partie de la page. Cela fonctionne, mais aplatir un PDF fait le même travail délibérément et laisse intact tout le reste du fichier.

Et une habitude qu’il vaut la peine de perdre. Réimprimer un PDF en PDF, pour le « nettoyer » ou pour passer outre un système tatillon, est un réflexe qu’on a bien trop tôt. C’est un recalcul complet : cela peut alourdir le fichier, cela supprime la structure que le document possédait, et si le pilote décide de rastériser une page — ce que certains font lorsqu’ils rencontrent une transparence qu’ils ne savent pas exprimer — le texte cesse d’être du texte et vous ne le découvrez que plus tard. Cela fera aussi tomber un mot de passe de permissions, ce qui est une question de ce que vous êtes en droit de faire plutôt qu’une fonctionnalité.

Trois vérifications sur le résultat

1. Le texte est-il toujours du texte ? Passez le résultat dans PDF en texte. Si rien ne revient, le pilote a rastérisé la page et vous avez désormais des images. Cela ne se récupère qu’en revenant à la source, ou par l’OCR, qui est un nouvel ensemble de suppositions plutôt que le texte d’origine.
2. La page a-t-elle la taille que vous avez demandée ? Nombre de pages et informations sur le fichier indique les dimensions. Une page de 2 à 4 % en dessous de la taille nominale est la signature de la réduction pour ajustement.
3. Les liens fonctionnent-ils ? Cliquez sur l’un d’eux. S’ils sont morts, aucun traitement ultérieur ici ne les ressuscitera — exportez plutôt depuis la source.

Si le fichier a grossi déraisonnablement, compresser un PDF le fera généralement redescendre, parce qu’un pilote d’impression qui intègre des polices complètes ou réencode les images généreusement laisse pas mal de marge. Comment fonctionne la compression PDF indique vers quel mode se tourner.